Comprendre le mode de pensée des autistes (neuroatypiques, TSA) : le bottom-up thinking ou la pensée ascendante

Introduction

Avez-vous déjà eu le sentiment de ne pas traiter l’information comme la majorité des gens ? De voir une multitude de détails là où les autres semblent percevoir une image d’ensemble ? Ou de vous sentir épuisé(e) par une situation sociale que les autres ont trouvée banale ?

Ces décalages ne sont souvent pas une question de personnalité ou de volonté, mais de « câblage ». Ils peuvent s’expliquer par deux manières radicalement différentes pour le cerveau de traiter la réalité : la pensée « top-down » (descendante), majoritaire, et la pensée « bottom-up » (ascendante), particulièrement présente chez les personnes autistes.

Cet article vous propose de plonger au cœur de ce fonctionnement pour le démystifier. À travers des exemples concrets, nous explorerons ses conséquences au quotidien – de ses forces insoupçonnées à ses défis les plus profonds – afin de vous donner des clés de compréhension claires pour bâtir des ponts et mieux vivre ces différences.

La pensée « top-down » et l’efficacité sociale

Pour comprendre un mode de pensée, le plus simple est de le comparer à un autre. Avant d’aborder la pensée ascendante (bottom-up), il est donc essentiel de décrire le mode de fonctionnement majoritaire, celui du cerveau neurotypique : la pensée descendante, ou « top-down ». C’est un système qui privilégie l’efficacité en allant du général vers le particulier.

Pour illustrer cela, imaginons un scénario précis : vous avez rendez-vous avec une personne dans un café que vous ne connaissez pas.

Pour un cerveau au fonctionnement majoritairement top-down, l’objectif est clair et prioritaire : « trouver la personne du rendez-vous ». Dès l’entrée dans le café, le cerveau active un concept global (« chercher un visage connu » ou « chercher une personne qui attend seule »). Ce concept agit comme un projecteur, mettant en lumière les informations pertinentes et assombrissant le reste.

La personne va donc scanner la salle, ses yeux balayant les visages. Le brouhaha ambiant, la musique, l’odeur du café, la décoration des murs, tout cela est perçu, mais mis automatiquement en arrière-plan. Ces informations sont traitées comme du « bruit de fond » non essentiel à la mission principale. Une fois la personne du rendez-vous repérée, le focus se resserre encore : la conversation peut commencer, et le cerveau continue de filtrer l’environnement pour se concentrer sur les mots, les expressions du visage et le fil de la discussion.

En résumé, la pensée top-down permet d’isoler un objectif et de hiérarchiser les informations pour l’atteindre le plus directement possible. Elle excelle à créer des « bulles de pertinence », ce qui la rend particulièrement adaptée aux interactions sociales dans des environnements complexes.

La pensée « bottom-up » et le défi de la saturation sensorielle

Abordons maintenant la même scène avec le mode de pensée « bottom-up » (ascendant), caractéristique du fonctionnement autistique. La priorité n’est plus donnée à l’objectif, mais au traitement des informations brutes.

Reprenons notre rendez-vous dans ce café inconnu.

Pour un cerveau au fonctionnement bottom-up, l’objectif « trouver la personne » ne crée pas de filtre automatique qui mettrait le reste du monde en sourdine. En entrant, le cerveau est d’abord submergé par une multitude de détails sensoriels qui se présentent tous avec un niveau d’importance quasi équivalent :

• Les sons : Le sifflement aigu de la buse vapeur de la machine à café, le choc des tasses empilées par le serveur, la musique dont les basses sont un peu trop fortes, des éclats de rire à une table sur la droite, le grincement de la porte d’entrée.
• Les images : L’éclat d’une lumière un peu trop forte qui se reflète directement dans les yeux, le mouvement incessant des autres clients, les couleurs vives d’un tableau au mur, la condensation sur une vitre, le pli d’une nappe…
• et je ne parle même pas des sensations et des odeurs !

Le cerveau doit alors fournir un effort conscient et très énergivore pour tenter de trier le « signal » (le visage de la personne à trouver) de ce « bruit » sensoriel omniprésent.

À cette première difficulté s’en ajoute une autre, très spécifique. Pour une partie des autistes, dont je fais partie, la reconnaissance des visages est un défi en soi. Le cerveau a tendance à retenir des détails – une coiffure, des lunettes, la forme du nez – mais peine à assembler ces éléments pour former un « tout » global et immédiatement reconnaissable. Localiser la bonne personne peut donc prendre plus de temps et demander une concentration active (et, croyez-moi, ça a généré bien des situations embarrassantes dans ma vie !).

Mais le défi principal survient une fois la conversation engagée. Le cerveau ne parvient pas à reléguer l’environnement au second plan. Pendant que l’autre personne parle, il continue de traiter le bruit des couverts, la discussion de la table voisine qui monte, la sensation du tissu du fauteuil, le serveur qui passe dans le champ de vision…

Le discours de l’interlocuteur devient alors un flux d’information parmi d’autres. Pour suivre la conversation, la personne autiste doit activement lutter pour isoler la voix de son interlocuteur de toutes les autres stimulations. C’est un exercice d’équilibriste mental constant, qui explique pourquoi une simple discussion dans un lieu public peut être épuisante et mener à une saturation. L’énergie dépensée pour filtrer le monde est colossale.

L’impact au quotidien, entre forces et défis

Ce mode de fonctionnement « bottom-up » n’est pas qu’un concept théorique, il a des conséquences très concrètes dans de nombreux domaines de la vie. Il se manifeste comme une médaille à deux faces, présentant à la fois des forces remarquables et des défis qui demandent une adaptation constante.

Pour l’illustrer, prenons deux autres exemples courants.

1. Le défi de la page blanche : planifier un voyage

Face à un projet vague comme « organiser des vacances », une personne neurotypique partira facilement du concept (« Vacances en Italie ») pour ensuite chercher les détails. Pour une pensée bottom-up, cette démarche est souvent anxiogène. Le concept est trop vaste et flou pour être un point de départ.

• Le défi : La tâche peut sembler paralysante. Par où commencer sans connaître tous les paramètres ?
• La force : Le processus bottom-up va démarrer par les détails, les intérêts profonds : une passion pour l’histoire antique, l’envie de goûter une spécialité culinaire précise, un intérêt pour un type de paysage. Cette approche, bien que plus lente au démarrage, aboutit souvent à un projet d’une richesse et d’une cohérence extraordinaires, parfaitement aligné avec les aspirations réelles de la personne.

2. L’angoisse du flou : recevoir une consigne au travail

Dans un contexte professionnel, la consigne « Prépare-moi la présentation pour le client X » est un autre exemple parfait. Pour un manager top-down, l’objectif est clair. Pour une personne autiste, c’est une source de stress intense.

• Le défi : L’absence de détails précis (deadline ? format ? points clés à aborder ? durée ?) rend la tâche impossible à initier. Le cerveau ne peut pas « deviner » le cadre général.
• La force : Une fois que toutes les informations détaillées ont été fournies, la personne autiste est souvent capable de produire un travail d’une précision, d’une rigueur et d’une qualité exceptionnelles. Puisque la présentation est construite sur une base solide de faits et de consignes claires, elle est fiable et ne laisse aucune place à l’ambiguïté.

À travers ces exemples, on voit se dessiner les grandes caractéristiques de la pensée ascendante :

Les forces d’une pensée « bottom-up » :

• La précision : Une attention aux détails que d’autres ne voient pas.
• L’objectivité : Les conclusions sont basées sur des faits observés, pas sur des a priori.
• La créativité : La capacité à voir des liens et des motifs originaux entre les informations.
• La fiabilité : Un travail ou un raisonnement est construit sur des fondations solides.

Les défis à apprivoiser :

• Une plus grande lenteur : Le temps de collecter et d’assembler les détails est incompressible.
• L’anxiété face à l’incertitude : Le flou et les consignes vagues sont difficiles à gérer.
• La charge mentale : Devoir traiter une grande quantité d’informations est énergivore.
• Le risque de saturation : Comme dans le café, trop d’informations non filtrées peuvent mener à l’épuisement.

Quand le monde est trop fort : surcharge, crises et épuisement

Cette perception du monde en haute définition, sans filtre, a un coût énergétique immense qui, s’il n’est pas géré, peut avoir des conséquences profondes et douloureuses.

L’impossibilité de hiérarchiser les informations

Une des conséquences directes de la pensée bottom-up est la difficulté à hiérarchiser les stimuli en temps réel. Le cerveau ayant tendance à traiter toutes les informations sensorielles avec un niveau de priorité similaire, il devient « monotâche » par nécessité. S’il est engagé dans un processus, une nouvelle information saillante peut le faire comme « dérailler ».

Pour le dire avec mes mots : si je suis en pleine conversation et qu’une moto passe dans la rue, mon cerveau ne peut pas ignorer ce son. Il le traite avec la même importance que la voix de mon interlocuteur, ce qui m’oblige à m’interrompre. De la même manière, si je suis dans un endroit où une odeur est trop forte, je ne peux littéralement plus penser à autre chose, car cette information sature tout mon espace mental.

Meltdown et Shutdown : le court-circuit neurologique

Lorsque cette surcharge sensorielle ou cognitive devient trop intense et qu’il n’est plus possible de la gérer, le cerveau peut se mettre en état de « court-circuit ». Il ne s’agit ni d’un caprice, ni d’une crise de colère, mais d’une réaction neurologique involontaire face à une situation qui a dépassé les capacités de traitement du système nerveux. On distingue principalement deux réactions :

• Le meltdown (explosion) : une extériorisation de la détresse (pleurs, cris, gestes incontrôlés).
• Le shutdown (implosion) : une mise en retrait totale, une perte de contact avec l’extérieur, une incapacité à parler ou à bouger.

(Pour en savoir plus sur ce sujet, je vous invite à lire mon article sur les crises autistiques ici : https://www.hypnozh.com/neuroatypie-publications-hypnotherapie/crises-autistiques/)

Le burn-out autistique et la dépression

Vivre dans un état de vigilance et de traitement constant, devoir « traduire » en permanence les codes sociaux, gérer les surcharges sensorielles… Tout cela engendre une fatigue chronique qui n’a rien à voir avec une fatigue ordinaire. À long terme, cet épuisement peut mener à ce que l’on appelle le burn-out autistique.

C’est un état d’effondrement global où la personne perd ses compétences, sa capacité à interagir, à gérer le quotidien. Cet état d’épuisement majeur est un terreau fertile pour des troubles anxieux et des dépressions sévères, qui sont malheureusement très fréquents chez les personnes autistes, souvent en raison de ce décalage permanent entre leur mode de fonctionnement et les exigences d’un monde neurotypique.

La pensée littérale ou la traduction permanente

Un des aspects les plus méconnus et pourtant les plus impactants de la pensée autistique est le rapport au langage. Pour beaucoup d’entre nous, la compréhension est par défaut littérale. C’est un point qui, personnellement, m’a souvent fait passer pour naïve ou idiote. Pour illustrer ce mécanisme de l’intérieur, le plus simple est de partager mon expérience.

Quand on me dit quelque chose, mon cerveau le traite d’abord au premier degré. Toujours. Il ne sait pas faire autrement. Cela signifie que si quelqu’un utilise l’ironie, il y a de grandes chances que je ne la saisisse pas immédiatement. Il me faut un temps d’adaptation, un temps de « traduction ».

Bien sûr, le contexte aide. Si je suis face à la personne, je peux m’aider du ton de sa voix, de ses expressions faciales ou simplement du fait que je la connais. À l’écrit, cela devient bien plus complexe. Il faut alors que je me transforme en détective, à la recherche d’indices comme un smiley ou la connaissance que j’ai du style de mon interlocuteur.

Mais ce temps d’adaptation est hélas incompressible.

Imaginez que tout ce que vous entendez et lisez ne vous soit accessible, dans un premier temps, QUE dans un sens littéral.

Imaginez devoir constamment vous demander s’il y a un sens caché, un sous-entendu.

Imaginez devoir traduire en permanence. C’est épuisant.

Je vais vous donner un exemple concret. Il y a peu, une personne que j’apprécie beaucoup m’a écrit « Ta gueule » sur un ton qui se voulait amical et ironique. Mon premier réflexe, automatique, a été de le comprendre littéralement. La blessure, même si elle ne dure qu’une seconde, est bien réelle. Ce n’est la faute de personne, c’est simplement le résultat de deux modes de pensée qui se rencontrent.

Dans ma logique, quand on veut dire quelque chose, on le dit directement. On ne fait pas semblant de dire le contraire de ce qu’on pense. C’est d’ailleurs ce décalage qui est souvent confondu, à tort, avec un manque d’intelligence. Il faut au contraire une grande agilité mentale pour surmonter ce que je considère comme un véritable handicap de communication.

C’est un doute permanent. C’est une fatigue immense. C’est parfois douloureux de constater que ce décalage me fait passer pour ce que je ne suis pas. Alors je m’adapte. Je traduis vite. Je transforme le message reçu littéralement en « message probable ». Parfois, je me trompe. Mais j’apprends.

Adapter sa communication, une clé pour tous

Comprendre la pensée bottom-up et son corollaire, la pensée littérale, n’est pas un simple exercice intellectuel.

C’est la porte d’entrée vers une communication plus respectueuse, plus efficace et qui est moins source d’anxiété pour tout le monde. Adapter sa manière de communiquer n’est pas faire une « faveur », c’est simplement s’assurer que le message arrive à destination sans être brouillé.

Voici quelques pistes concrètes, directement inspirées des défis que nous avons vus :

• Soyez clair, direct et littéral. Le plus grand service à rendre à une personne autiste est d’éviter le flou. Comme nous l’avons vu, les sous-entendus, le second degré et le sarcasme demandent un travail de « traduction » énorme. Préférez des phrases claires qui décrivent précisément votre pensée et votre attente.
• Décomposez les demandes complexes. Une tâche comme « ranger la cuisine » est un concept. Pour un cerveau bottom-up, il est plus simple de traiter une séquence de tâches concrètes. Par exemple : « 1. Vide le lave-vaisselle. 2. Essuie la table et le plan de travail. 3. Passe le balai. » C’est plus long à dire, mais infiniment plus efficace.
• Laissez un temps pour le traitement. Le silence qui peut suivre une question n’est pas un refus ou de l’incompréhension. C’est le temps nécessaire au cerveau pour traiter les mots littéralement, vérifier les sens possibles, assembler les détails et formuler une réponse. Apprendre à être à l’aise avec ce silence est une marque de respect.
• Tenez compte de l’environnement. Comme l’a montré l’exemple du café, un environnement riche en stimulations peut saturer le « processeur » et rendre une conversation difficile. Pour une discussion importante, choisir un lieu calme n’est pas un caprice, c’est une condition essentielle pour permettre une communication de qualité.

Finalement, on réalise que ces conseils relèvent du bon sens.

Communiquer de manière claire, honnête et en tenant compte du contexte est une compétence qui enrichit toutes nos relations, qu’elles soient professionnelles, amicales ou familiales.

Conclusion : comprendre pour mieux accompagner

Au terme de ce parcours, nous voyons que la pensée « bottom-up » est bien plus qu’une simple curiosité neurologique. C’est un véritable système d’exploitation, une autre manière d’être câblé pour percevoir et traiter le monde. De la simple scène dans un café jusqu’aux conséquences les plus profondes comme le burn-out, cette différence impacte chaque aspect de la vie d’une personne autiste.

L’enjeu n’est donc pas de juger une façon de penser comme étant « meilleure » ou « moins bonne » qu’une autre. Il s’agit de reconnaître que les défis rencontrés par les personnes autistes naissent souvent de la friction entre leur fonctionnement et un environnement majoritairement conçu par et pour des neurotypiques.

Alors, que faire ? La première étape, la plus importante, est celle que vous venez de faire en lisant cet article : comprendre.

La seconde est de se doter d’outils adaptés. C’est ici que l’hypnose, lorsqu’elle est pratiquée de manière respectueuse et neuro-inclusive, peut devenir une alliée précieuse. Mon objectif, en tant que praticienne, n’est jamais de « corriger » ou de « normaliser » un fonctionnement, mais plutôt de donner à la personne les clés pour :

• Mieux gérer la surcharge sensorielle en apprenant à créer des filtres internes ou des « bulles de sécurité ».
• Apaiser l’anxiété générée par l’incertitude et la charge mentale de la « traduction » sociale permanente.
• Retrouver de l’énergie et des ressources pour prévenir ou se remettre d’un burn-out autistique.
• Transformer les défis de ce mode de pensée en forces conscientes et maîtrisées.

Comprendre son propre fonctionnement est le début du chemin.

Apprendre à l’apaiser et à l’utiliser à son avantage, c’est retrouver son pouvoir personnel et sa sérénité.

Sources :

• « Autistic vs Neurotypical Thinking: Bottom-Up and Top-Down Processing Explained », sur Philip Bruce Therapy.
• « What is Bottom-Up Thinking in Autism? », sur Autistic PhD.
• « Understanding Cognitive Diversity: Bottom-Up Thinking in Autistic and Neurodivergent Neurotypes », sur Autism Consultancy.
• « Bottom-Up Thinking & Autism: A Detailed Guide », sur Simply Psychology.

Pour aller plus loin

L’Hypnorésonance(s) : thérapie & hypnose pour neuroatypiques (TSA, autisme asperger, HPI, TDA/H)